Pelo menos cinco líderes seniores contratados para chefiar departamentos do TikTok nos últimos dois anos deixaram a empresa depois de saber que não seriam capazes de influenciar significativamente a tomada de decisões.
Três desses ex-chefes de departamento, falando com a Forbes anonimamente por medo de represálias, disseram que, depois de assumirem seus cargos, descobriram que deveriam seguir as orientações do escritório de Pequim da empresa controladora do TikTok, a ByteDance.
“Muito de nossa orientação veio da sede e não fazíamos necessariamente parte da construção da estratégia”, disse um ex-líder. “Estou nesta indústria há muito tempo. Não quero que me digam o que fazer.”
Outro ex-funcionário, que se reportava a uma equipe de estratégia com sede em Pequim (e não era um dos três líderes de equipe), disse à Forbes que um quarto chefe de departamento também deixou a empresa recentemente após uma reorganização corporativa fazer com que essa pessoa se reportasse à liderança da ByteDance em Pequim, em vez da liderança do TikTok. (O ex-chefe de departamento recusou um pedido de entrevista.)
Esse funcionário de estratégia disse ter notado um tema entre as saídas: “As pessoas são contratadas em cargos de liderança nos EUA e, em seguida, seu escopo é reduzido em favor de pessoas em Pequim”, disseram eles.
A saída de maior destaque do TikTok nos últimos meses foi a de Roland Cloutier, que atuou como diretor de segurança global da empresa até julho . Cloutier, que não respondeu a um pedido de entrevista, saiu dessa função porque a empresa criou um novo departamento para gerenciar dados de usuários dos EUA, o que, nas palavras do CEO do TikTok, Shou Zi Chew, “muda o escopo do Global Chief Security Função de oficial (CSO).”
O TikTok se recusou a comentar as saídas.
Essa volatilidade na liderança ocorre em um momento crítico para o TikTok, que enfrenta protestos regulatórios desde que um relatório em junho estabeleceu que funcionários de sua controladora, ByteDance, estavam acessando dados confidenciais de usuários dos EUA da China em 2022. O TikTok tem como objetivo minimizar as conexões com sua controladora chinesa, mas os funcionários sempre disseram que internamente, os dois geralmente operam como uma única entidade. (Divulgação: em uma vida anterior, ocupei cargos políticos no Facebook e no Spotify.)
As saídas de liderança ocorrem durante um período de crescimento dramático. Em julho de 2020, a empresa anunciou que planejava contratar 10.000 novos funcionários nos EUA. mais de 3.700 pessoas desde o início daquele ano.
Alguns desses funcionários foram contratados para trabalhar no Projeto Texas , um esforço para separar as operações do TikTok nos EUA do resto dos sistemas da ByteDance na China, para garantir aos legisladores que os escritórios da ByteDance em Pequim não estavam se intrometendo nos assuntos americanos.
Desde 2019, o TikTok garantiu aos reguladores dos EUA que não armazena dados de usuários dos EUA na China, devido a temores de que a ByteDance possa usar o TikTok para coletar informações pessoais dos americanos ou distorcer o discurso doméstico a pedido do governo chinês. Mas um relatório do BuzzFeed News mostrou que, no início de 2022, independentemente de onde os dados fossem armazenados fisicamente, os funcionários da ByteDance na China acessavam regularmente as informações privadas dos usuários dos EUA. (A empresa confirmou o relatório em uma carta subsequente aos senadores dos EUA.)
Em resposta ao relatório, 14 senadores dos EUA escreveram ao TikTok para perguntar sobre suas práticas de privacidade de dados e um comissário da FCC pediu ao Google e à Apple que removessem o TikTok de suas lojas de aplicativos. O Comitê de Inteligência do Senado abriu uma investigação bipartidária sobre se o TikTok enganou os legisladores dos EUA, e o presidente Biden assinou uma ordem executiva pedindo ao Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos, que atualmente está negociando um contrato com o TikTok, para avaliar mais de perto os riscos de segurança cibernética e a coleta de dados sobre cidadãos dos EUA. (O presidente Biden também está considerandoassinar uma ordem executiva que limitaria os tipos de dados que as empresas chinesas podem coletar sobre cidadãos dos EUA.)
Além disso, cinco membros republicanos do Congresso apresentaram recentemente um projeto de lei que tornaria ilegal para os funcionários do TikTok na China acessar dados de usuários dos EUA, proibir downloads do TikTok em dispositivos emitidos pelo governo e instruir a Comissão Federal de Comércio a investigar se o TikTok se envolveu em práticas comerciais desleais ou enganosas.
O representante Dusty Johnson, de Dakota do Sul, que apresentou o projeto pela primeira vez, disse à Forbes que o governo chinês está usando os dados do TikTok dos americanos para “fins nefastos”. Ele espera que, ao banir o TikTok dos dispositivos governamentais, “poderemos fazer com que outros americanos tomem uma decisão inteligente”.
Diante do escrutínio regulatório, o TikTok tentou explicitamente “minimizar a empresa-mãe ByteDance” e “minimizar a conexão com a China”, de acordo com um manual de comunicações recente do TikTok obtido pelo Gizmodo. Mas entrevistas com 12 ex-funcionários que trabalharam para TikTok e ByteDance desde 2020 sugerem que internamente, ByteDance ainda exerce controle significativo sobre o TikTok hoje – tanto que fez com que executivos seniores saíssem.
"Eles queriam um peão ou um sim-homem... Eles queriam um empurrador de papel ou uma engrenagem na roda, e isso não sou eu."
— um ex-líder da ByteDance
Um ex-funcionário do TikTok mostrou à Forbes um cheque de pagamento que eles receberam que listava ByteDance, em vez do TikTok, como a gaveta do cheque. Outro disse à Forbes que seu contrato listava o TikTok como seu empregador, mas suas declarações de impostos listavam o ByteDance.
Os funcionários que trabalharam em produtos, engenharia e estratégia no TikTok em 2022 – incluindo aqueles em equipes que lidam com dados confidenciais de usuários dos EUA – também disseram à Forbes que se reportavam diretamente à liderança da ByteDance na China, ignorando a suíte executiva do TikTok. Além disso, ex-funcionários disseram ao New York Times que as principais decisões de produtos sobre o TikTok foram tomadas pela ByteDance, e não pela liderança do TikTok.
Em resposta a um pedido de comentário, a porta-voz do TikTok, Maureen Shanahan, disse: “O CEO do TikTok, Shou Chew, é responsável pelo produto do TikTok e pelas principais decisões estratégicas… Shanahan não respondeu a uma pergunta de acompanhamento sobre se as equipes de engenharia se reportam a Chew.
Apesar da estratégia de comunicação da empresa de “minimizar” as conexões do TikTok com a ByteDance e sua sede na China, os funcionários internos foram aconselhados a fortalecer ainda mais esses laços. Em uma ligação gravada de setembro de 2021, o auditor interno do TikTok – que também é auditor interno da ByteDance – aconselhou um membro da equipe de Confiança e Segurança dos EUA a estabelecer relacionamentos mais próximos com a sede da empresa na China.
O auditor disse ao colega que trabalhar com Pequim seria necessário, mesmo para mudanças que seriam “específicas dos EUA”, porque o escritório de Pequim controlava o acesso às ferramentas internas do TikTok. Assim, ele instou seu colega a construir “a ponte entre as duas equipes”, acrescentando que “sem essa ponte, pode haver algum tipo de restrição. É apenas mais difícil fazer as coisas.”
Mesmo os executivos da ByteDance, no entanto, lutaram para influenciar a tomada de decisões da empresa. Um ex-líder que deixou a empresa porque sentiu que não poderia influenciar a estratégia caracterizou essa construção de ponte como difícil. "Minha liderança em Pequim estava muito desconfiada de mim, porque fundamentalmente, a maneira como eu faço negócios e a maneira como eles queriam que eu fizesse negócios era muito diferente", disseram eles.
"Eles queriam um peão ou um sim-homem", disse a pessoa. "Eles queriam um empurrador de papel ou uma engrenagem na roda, e isso não sou eu."
O êxodo executivo deixou alguns ex-funcionários céticos sobre a direção do TikTok. “Se eles não estabelecerem sua liderança e cultura, terão uma quantidade significativa de desafios no futuro”, disse um ex-funcionário à Forbes . “Nenhuma empresa pode sustentar a quantidade de atrito que eles viram com a falta de liderança e cultura desafiadora.”
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